人蔘的效果目前僅限於實驗室內
筆者在門診或體檢中心進行診療時，幾乎會向每個病人詢問，目前是否有食用保健食品。得到的結果是，大約30％至50％的病人有吃保健食品，另外每兩、三個人裡頭，就有一人回答吃的是紅蔘。
如果問他們吃紅蔘的理由，最常聽到的回答是「好像對健康有幫助」、「為了增強免疫力」。若再接著問他們的感想時，雖然有的人說沒有特別的效果，但也有部份的人回答，身體狀況變得比以前好，或者比較少感冒、較不疲勞。不論是哪種回答，筆者都會勸告病人，保健食品對於健康的助益在臨床上仍根據不足，吃了只是浪費時間、金錢而不建議。
（圖片來源：保健食品對於健康的助益在臨床上仍根據不足，吃了只是浪費時間、金錢而不建議。）
圖說：保健食品對於健康的助益在臨床上仍根據不足，吃了只是浪費時間、金錢而不建議。
如果在上網搜索「紅蔘的效能」，你會發現有許多網站，不論是紅蔘產品製造商、民眾分享的資訊、或是消費者在部落格的經驗之談，對於紅蔘是百般信賴，像把紅蔘當做萬靈藥能治百病。
這些網站的內容，都表示食用紅蔘可以強化免疫力、不容易生病、在預防糖尿病或癌症上也有幫助，更可以解酒、恢復元氣，對於更年期疾病、憂鬱症、失智、頭痛、皮膚疾病等亦有幫助。
我經常向一般大眾或醫療人員講述，保健食品令人不快的真相，幾個月前，在一場以一般大眾為對象的演講中，我提到紅蔘的效能在臨床上尚未獲得證實，因此無法予以推薦。演講結束後，幾個人為了問問題而趨向前台。其中一位老先生激動的追問：
「韓國人民從數百年前就知道紅蔘對健康好，為什麼只有博士您說沒有效果？沒有效果的話，為什麼紅蔘不只在韓國、在外國也那麼有名？就是因為有效果，所以紅蔘才會出口到全世界、政府也才會獎勵紅蔘產業，不是嗎？」
雖然不知道其他健康食品是如何，但韓國人對於紅蔘的信賴與自豪是極為可觀的。撇開「我們本土產的東西是好東西」的愛國意識不談，在論及對於健康的效能時，理當秉持科學客觀的心態，探討是否有任何研究顯示，紅蔘果真如眾人所說的有益健康嗎？
紅蔘的益處是……？
人蔘是指隸屬五加科人蔘屬的多年生根部植物。人蔘屬的學名是「Panax」，源自希臘字源，全部（Pan）、治療（akos），也就是萬靈藥（panacea）的意思。人蔘的漢字是由「人」和植物根部的「蔘」組成，由於根部模樣像是人的下肢，故有此名。
人蔘依栽種地域不同而有不同名稱，如高麗人蔘（韓國）、花旗蔘（美國和加拿大）、田七蔘（中國）、竹節蔘（日本）等。
照人蔘的加工方法，有水蔘、白蔘、紅蔘等稱呼。從田裡採收而處於未曬乾狀態的是水蔘。水蔘的水分含量有75％以上，在仍有表皮的狀態下，不易完全曬乾。因此，去皮曬乾後就是白蔘。不過，即使是白蔘，長時間保管仍有困難，將水蔘用蒸氣或其他方法蒸熟曬乾的成品正是紅蔘（Red ginseng）。紅蔘的水分含量為14％以下，保存期可以長達20年，因為是未去皮而直接蒸熟曬乾，紅蔘內含的營養成分損失低。
人蔘皂苷是什麼？
人蔘按照不同的栽培產地、種類、製造方法、收成年份等，有效成分有諸多差異。人蔘內含的有效成分有人蔘皂苷（Ginsenoside）、多醣類、肽、聚乙炔醇、脂肪酸等。
其中最重要的成分是人蔘皂苷，為了與其他植物中存在的皂苷（Saponin）區別而另外命名。該字源於希臘語「Sapona」、英語的肥皂「Soap」，溶在水中就像肥皂一樣會起泡沫，故有此名。製作紅蔘時，在蒸人蔘的過程中，人蔘澱粉的皂苷含量會大幅升高。
目前為止，韓國農村振興廳（相當於臺灣的農委會）可從高麗人蔘中分離出三十餘種以上的人蔘皂苷。還有，現已知道在將水蔘製作為紅蔘的過程中，還有其他種類的紅蔘特有的人蔘皂苷會產生。目前為止，透過各種實驗室研究、細胞株實驗、動物實驗等，報告顯示人蔘皂苷對於中樞神經系統，有興奮或抑制的作用 ，也會影響記憶或學習，時而保護神經細胞單位—神經元，更能夠調節多種神經傳導物質。
但這裡必須注意一點，即使在實驗室研究或動物實驗研究中，發現某種效能，只有透過臨床試驗，才能證明某種效能是否能在人類身上發揮。
二級健康機能食品
韓國生產、販售二百三十餘種以上的健康機能食品中，紅蔘最多產、最熱銷。在生理活性機能性等級中，目前紅蔘列為二級，屬於可能有助於改善某種狀態的分級，被歸類為「可能」有助於增進免疫力、改善疲勞、透過血小板凝結抑制來改善血液循環、改善記憶力等四種機能性。
以上四種機能主要是根據實驗室研究或動物研究，還有部分品質水準不高的小規模臨床試驗得到的結果。人蔘的機能未透過以人為對象進行之臨床試驗，獲得充分確立。也就是說，從荒謬的健康機能食品制度基準來看，仍無法保障食用紅蔘有益健康。
本文摘自大是文化《先戒了維他命再說！：醫學博士告訴你，保健食品、健康食品、機能營養品裡頭被隱藏的真相》
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