還記得電影「美國隊長」主人翁瘦小乾癟的身軀像吹氣球般膨脹、成為超級肌肉男嗎？當然那是電影特效，但現實中科學家已證實「催產素」也可以讓你的肌肉返老還童。催產素雖然中文名稱與主要功能跟女性有關，但事實上它並不是女性荷爾蒙，其他研究也指出催產素可讓男性對兩性關係保持忠誠、變成一個好爸爸、感到滿足、減輕壓力與疼痛，因而使得催產素有「愛情激素」的稱號。
老小鼠肌肉恢復八成
這項刊登在自然通訊雜誌(Nature Communications)網站的研究指出，催產素可讓老年的肌肉機能回復到差不多是年輕肌肉的狀態，抵銷因為老化造成的衰減效果。實驗中，研究團隊將催產素注射到年老小鼠的皮膚，發現牠們的肌肉再生潛能有所恢復，其效果遠比沒有注射的老小鼠要好。美國加州大學柏克萊分校研究員 Christian Elabd 特別表示，實驗中催產素的效用很快速，而且跟年輕小鼠比起來，老小鼠大約八成肌肉都修復了。
他們指出，觀察實驗中的雄性小鼠，可以發現血液中的催產素含量隨年齡降低，而老小鼠與年輕小鼠相較，肌肉幹細胞中的催產素受體蛋白也更少，他們認為這是肌肉組織隨年齡減少的原因之一。
催產素不會造成腫瘤細胞
有趣的是，當他們在年輕小鼠身上注射催產素時，並沒有看到顯著的變化。團隊之一的研究員 Wendy Cousin 表示，這是好事，因為這代表催產素只會影響老化的肌肉細胞，而不會在其它方面促使細胞不斷生長，而導致腫瘤細胞增生的結果。事實上，有許多其他的分子結構都具有促使組織再生的功能，但他們同樣都會導致癌症產生。
他們同時也研究了與催產素相關的基因。他們比較催產素基因沒有作用的小鼠與正常的小鼠，發現牠們在年紀小的時候沒有差別，但當進入成年後，前者會過早出現一些老化的現象。研究員 Irina Conboy 指出，當他們關閉了其他有關肌肉修復的基因後，肌肉老化在很早的時期甚至胚胎期就會出現，催產素基因是惟一一個到了後期還發揮影響力的基因，這代表它與老化過程密切相關。
肌肉回春或許指日可待
團隊表示，美國 FDA 已經核准了一項合成催產素的藥物，用來對抗某些人體組織的老化現象，他們的研究將可順勢開啟新的療法，可保護甚至逆轉老化對肌肉造成的影響。團隊計畫進一步研究催產素對動物壽命的影響，以及在人體上對抗老化的實際效果。
科學家先前有注意到，如果女性切除了卵巢，催產素在體內的含量就會下降，模擬出老化的現象；因為肌肉組織中有催產素的受體分子，研究團隊便假設催產素可以影響肌肉與老化相關的衰弱現象。肌肉的再生能力隨著年齡下降，讓肌肉組織慢慢減少，造成一些退化性的疾病，加上人類平均年齡不斷增加，這個問題的可見度就變得更大。
（圖片來源：Paramount Pictures）
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