草根影響力新視野 編譯 鍾藝
數以百萬計的美國人會在睡眠中停止呼吸，這背後可能是一個奇怪的因素導致：他們的舌頭太「胖」了。
是的，您沒看錯。根據1月10日在《美國呼吸與重症監護醫學雜誌》上發表的一項新研究，肥大的舌頭會使阻塞性睡眠呼吸暫停（OSA）的症狀惡化。根據2006年的一項研究，超重和肥胖的人佔OSA總人群的70％，減肥能有效緩解OSA疾病的症狀，有時甚至可以完全解決該問題。現在，研究人員認為，這種改善的大部分原因可以歸於舌頭脂肪的減少。
這項新研究的主要成員，來自俄亥俄州立大學睡眠醫學部主任Richard Schwab博士說：「大體來講，之前還沒有研究真正專註於探索肥胖與睡眠呼吸暫停的關係。」一項2007年的研究發現，體重指數（BMIs）高的人其舌頭中脂肪的積累值也會更高。舌頭的脂肪大部分會聚集在舌頭的後方，而這可能會提高睡眠過程中喉嚨被阻塞的風險。Schwab博士在接受LiveScience採訪時表示，這種影響是很明顯的，但在過去並沒有人特別關注到。
斯坦福大學研究院解釋：在OSA發作期間，咽喉的軟組織會塌陷並部分或完全阻塞氧氣通過人體上呼吸道，從而導致呼吸會發生暫停，同時還會伴隨著大聲的打呼。儘管從理論上講，多餘的組織可能會使上呼吸道的解剖結構變形，但很少有研究探討脂肪因素是如何導致這種情況發生的。
為了找出舌頭脂肪堆積與睡眠呼吸暫停症狀的關係，Schwab和他的同事徵集了67名患有OSA和BMIs大於30.0的人作為研究參與者，這些人被認為是肥胖者。通過改變生活方式或手術，這些參與者在六個月的時間裡減掉了大約10%的體重。研究人員在減肥前後對參與者的喉嚨和腹部進行了核磁共振成像（MRI）掃描，目的是觀察他們的氣道結構是如何變化的。
除此以外，研究小組還評估了減肥前後每個參與者在睡眠中的呼吸暫停情況。結果發現，參與者的睡眠呼吸暫停評分在減肥後提高了30%以上，這主要歸功於他們的舌頭變細了。核磁共振掃描顯示，每個參與者的舌頭在減肥後體積都有明顯的縮小，舌頭越細，他們的症狀改善得越多。
研究團隊推測，在減肥後，沿著喉嚨壁的幾塊肌肉和一塊用來咀嚼的肌肉也會體積變小，不過，儘管這些改變會使上呼吸道的通路變大，但與顯著的症狀改善無關。至少從這項研究的參與者反饋出來的情況看，舌頭才是導致症狀改善的主要原因。Schwab說，研究人員目前還不清楚肥大的舌頭具體是如何阻塞上呼吸道的，但可能是舌頭逐漸向後移動，直至使得呼吸道發聲組織塌陷。
Schwab還補充道，了解舌頭脂肪在OSA中的作用可以為新的治療方法鋪平道路。研究團隊建議，想要減少舌脂肪，改善OSA症狀，可以通過開展全身性的減肥、採用冷療法（如冷凍舌脂肪細胞）或者進行調節上呼吸道的運動來實現。此外，醫生還可以對體重正常的人進行舌脂過多的篩查，特別是在他們打呼比較嚴重的情況下。目前，這項評估還需要採用核磁共振成像，但在未來，5分鐘的超聲波就可以做到這一點。
資料來源：A Fat Tongue May Be Blocking Your Airways While You Sleep
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