草根影響力新視野 文：琪拉編譯Photo Credit: Unsplash @ pixabay by CC0 Public Domain
信不信由你，科學家說他們發現了某種神奇物質可以預防小兒氣喘—農場動物身上的微生物。
這篇刊登在新英格蘭醫學期刊(New England Journal of Medicine)上的文章，給予人新的盼望，因為這表示科學家也可以依此研發新的噴劑，讓身處都市環境很少接觸牛跟馬動物的孩子們，也可以防治氣喘發作。
依據美國疾病控制管制局的統計，美國有10.6%的學齡兒童患有氣喘，而且難以治療及根治。因此有科學家開始假設: 越來越多小孩有氣喘是因為身處的環境太[乾淨]了。之後有越來越多支持該假設的研究，科學家認為如果孩童在年幼時就暴露在充滿可以刺激免疫系統的微生物環境中，他們就比較有抵抗力對抗氣喘，因為他們還發現從小在農場上長大的小孩，反而比其他小孩更少有氣喘的現象。不過氣喘的成因有很多，科學家至今還沒找到絕對會引發氣喘的原因。
為了支持上述的假設，研究人員找到了兩組生活在與世隔絕環境下的小孩: 印地安納州的Amish人，以及北達可達州的哈特派人(Hutterite)。Amish人少有氣喘，有氣喘的人只佔全人口的2%到4%。但是氣喘人數在哈特派人竟高達15%到20%。兩個人種的基因類似，Amish人源自瑞士，哈特派人源自澳洲。兩個種族都是大家族而且生活型態單純，他們飲食習慣也類似，小孩也都很少接觸香菸。此外，兩種人都把寵物留在室外，他們也都習慣把家裡打掃地一塵不染。
唯一不同的是: 農場生活。Amish人習慣一個家庭一個農場，他們不用電，僅使用馬來耕田、來當唯一的交通工具。穀倉通常距離住家很近，小孩從小就跟自家養殖的農場動物一起生活。但是哈特派人的生活型態較類似都市人，他們用電、住在科技現代化的環境中，畜養的牛馬動物與住家距離遠，小孩通常也不會去跟農場動物玩。科學家於是找來這兩個族群的小孩，研究他們的血液，結果發現兩種族群竟然有截然不同的血球細胞型態與數量。Amish小孩完全沒氣喘，血液裡有大量從骨隨新產生的嗜中性球(neutrophils)—一種對免疫系統相當重要的白血球。而哈特派人的小孩的氣喘比例很高，血液中有很少的嗜中性球，而且都是老舊的嗜中性球。取代地是，他們血液中有很多容易引起過敏反應的嗜酸性粒細胞(eosinophils)。
科學家再度研究兩種族群的人家中的灰塵，他們發現Amish家中的灰塵多來自細菌，哈特派人則不是。他們在把這些灰塵放在老鼠身上實驗，結果發現吸收較多Amish灰塵的老鼠反而較少有過敏反應。
對此發現，科學家相當興奮。雖然並不鼓勵全美國的人都應該去Amish村莊蒐集他們家中的灰塵，但是這給研究人員新的研發想法，也給人對氣喘新的認識。
參考資料：
Barnyard Dust Offers a Clue to Stopping Asthma in Children
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