何女士因為雙手關節腫痛僵硬就醫，抽血檢查發現類風濕因子呈陽性、發炎指數偏高，聽到可能是類風濕性關節炎時，何女士很難接受，想到自已才40歲、孩子剛念幼稚園，得了這種重大傷病該怎麼辦？
類風濕性關節炎是健保署認定的重大傷病，而透過對致病機轉的研究，及細胞激素和訊息傳遞的認識，新藥研發一日千里，「不只類風濕性關節炎的治療效果大幅提升，其他如乾癬、僵直性脊椎炎，潰瘍性大腸炎等自體免疫疾病也有很好的療效。」台南巿立醫院風濕科主治醫師葉宏明表示，這1、20年來的發展，可說是風濕病學的黃金時期，藥物愈來愈多元化，除了生物製劑，小分子口服藥的問世也帶給患者「免打針」的方便選擇。所以，只要早期發現、積極治療，就能有效控制病情——就像何女士經過半年多的治療，關節腫痛症狀及發炎指數都已顯著改善，總算化解她的心理壓力，對抗病更有信心。
葉宏明醫師強調，類風濕性關節炎剛發病的前3個月稱為「治療之窗（therapeutic window）」，意思是愈早積極治療，效果愈好。尤其類風濕關節炎除了侵犯關節滑膜，造成慢性滑膜炎，發病早期就會造成骨頭侵蝕，沒有妥善治療會繼續惡化而導致殘障；更將波及其他器官——例如引發心血管疾病、腦中風等，可說是一種全身性疾病。
醫師提醒，務必尋求有經驗的風濕科醫師，早期發現關節病變徵兆。
但早期發現並不容易，「在台灣，針對資深病友的研究發現，從症狀出現到求醫平均為4個月，而求醫到確診時間平均值長達7個多月。」葉宏明醫師指出，許多病患誤以為剛發病時的關節痠痛等症狀是因為勞累、肌肉痠痛而缺乏警覺；或是先向其他科別的醫師求診——根據歐洲10個國家醫學中心的研究顯示，類風濕性關節炎患者從有症狀到轉診風濕科專科醫師平均約24周。更大的挑戰是，初期類風濕性關節炎抽血檢查類風濕因子及發炎指數ESR、CRP也可能是陰性、無異常，X 光檢查通常也沒有侵蝕的痕跡，導致延誤確診的時間；因此務必尋求有經驗的風濕科醫師，早期發現關節病變徵兆。
葉宏明醫師也提醒患者：「類風濕性關節炎是一種自體免疫疾病，不是免疫機能低下，而是出錯。」 他解釋免疫系統像軍隊要對抗外來敵人，但類風濕性關節炎患者「辨識敵我的機制」出錯而誤殺無辜的「關節」；有些人誤以為是「免疫機能低下，要增強免疫力」，錯用補品或保健食品反而讓病情加劇，「所以醫師都會提醒病人不要亂吃宣稱能提升免疫力的食品、中草藥。」葉宏明表示，幸好經過長時間的衛教宣導，現在病人的觀念較進步，臨床上這種問題也較少發生了。
資料來源：華人健康網(http://www.top1health.com/Article/88/66668)
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