結腸癌與直腸癌都屬於大腸癌，加上相似之處多，因此常合稱為結直腸癌。
若以總體死亡率而言，結直腸癌是第四大癌症，而在美國則是第二常見的癌症，有6％的美國人會罹患結直腸癌。有些人甚至聲稱，西方人到七十歲的時候，有一半人的大腸會長出腫瘤，其中有10％會演變為惡性。
纖維質有助於預防結直腸癌！？
北美、歐洲、澳洲與亞洲富裕國家（日本、新加坡）的結直腸癌比例很高，但是非洲、亞洲與中南美洲多數國家的比例卻很低──比方捷克共和國每十萬民男性當中，有34.19名會死於結直腸癌，但是孟加拉卻只有0.63人。各國結直腸癌比例懸殊的事實，數十年來已經是眾所周知的事情，大家也一直想探究原因。飲食等環境因素，在結直腸癌似乎扮演最重要的角色。從所有研究中，似乎都可清楚看見飲食對於結直腸癌的影響重大。
過去25年來關於膳食纖維與大腸癌的爭辯，皆是由柏克特的非洲研究所促成。柏克特的成就非常引人注目，許多人紛紛認為纖維質有益於結直腸的健康，或許你曾聽過，纖維質能預防結直腸癌，不然，你應該也知道纖維質可以「保持順暢」。然而，沒有人能證明纖維質是預防結直腸癌的萬靈丹。由於一些重大的技術原因，導致不容易獲取跟纖維質有關的明確定論；這些原因或多或少都和「膳食纖維並非一種單純物質、也不光具有一種單純的優點」有關。纖維質其實是數百種物質，優點也經過非常複雜的生化與生理過程才展現出來。科學家若想評估攝取膳食纖維的優點，往往得先從數百種纖維素的子分類中，決定要衡量哪些種類，以及該使用哪什麼方式；由此可知，建立標準流程幾乎是不可能的，因為我們根本無法得知究竟是哪種纖維素在體內究竟如何運作。
由於缺乏確切的標準流程，因此我們進行《救命飲食》之時，用了許多方式來測量纖維質──幾乎各種纖維質攝取量都提高之時，結直腸癌的比例就會下降，但是，我們無法明確解釋，究竟是哪種纖維質特別重要。雖有不確定的因素存在，但我仍相信柏克特認為含纖維質的飲食能預防結直腸癌，是正確的假設，而會有如此的效果，則是各類纖維質加總後的結果；事實上，膳食纖維能預防大腸癌的假設，說服力與日俱增。
l 1992年，一群研究者評論了結直腸癌患者與非患者的13項研究比較發現，攝取最多纖維質者，罹患結腸癌的風險比攝取最低者低了47％。如果美國人每天可從食物（而非補充品）多攝取14公克的纖維，那麼有1/3的結直腸癌其實都是可避免的。別忘了，在日常生活中，任何一碗豆子都含有13公克的纖維質。
l 更新的大型報告是「歐洲預期性癌症與食物調查」，研究中蒐集51萬9千名歐洲人的纖維質攝取量與結直腸癌數據。調查發現，纖維質攝取量最高的前20％人口（約每天34公克），結直腸癌的風險比攝取量最低的20％人口（約每天13公克）低了42％。請務必注意，這些研究中膳食纖維都來自於食物，而不是補充品。所以我們只能說，「含有纖維質的飲食」似乎能大幅降低結直腸癌的風險，這也表示，若藉由在食品中加入單獨的纖維素，可能無法產生效果，但是食用富含纖維質的天然食物，顯然很有好處，而這些食物則包括蔬菜（不含根部）、水果與全穀類。
吃太多肉的影響也很大！？
事實上，我們甚至無法確定結直腸癌的預防效果，究竟是來自富含纖維質的食物，或是因為通常多吃這類食物的人，動物性食品的攝取量也比較少。換句話說，究竟是蔬菜水果與全穀類具有保護效果，還是肉類具有危險？或是兩者皆然？近來南非進行的調查或許能幫忙回答這個問題。
南非白人罹患大腸癌的比例是黑人的17倍；大家原以為這是因為黑人從未精製的玉米中，攝取了大量的膳食纖維。不過，近年來南非黑人越來越常從市面上購買纖維質已經去除的精製玉米，現在他們纖維質攝取量甚至比白人還低。然而，黑人罹患結腸癌的比例仍低，令人不免懷疑，光靠著膳食纖維能獲得多少防癌效果？更新的研究則指出，南非白人結腸癌比例較高，可能是因為他們攝取較多的動物性蛋白質（77相對於25公克╱日）、總脂肪（115相對於71公克╱日）與膽固醇（408相對於211毫克╱日）。研究者認為，南非白人結腸癌比例之所以高出許多，可能與飲食中動物性蛋白質與脂肪的含量較有關係，而不是飲食中缺乏具有保護效果的膳食纖維。
顯然，纖維質含量高、動物性食品含量低的天然飲食，可預防結直腸癌，就算現在我們還缺乏更明確的細節，但仍可以提出重要的衛生建議給大眾。數據明顯指出，全食物植物性飲食可大幅降低結直腸癌比例。我們不需要知道究竟是哪種纖維質、哪種機制在發揮作用，甚至不需知道纖維質本身究竟有多少防癌成效。
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