【NOW健康 陳敬哲／台北報導】吞嚥困難是年長者的健康危機，如果喝水容易嗆到，就有可能罹患吸入性肺炎；大塊食物掉入氣管堵塞，就可能立刻失去生命。如果發現自己吞嚥不流暢，可藉由訓練喉嚨肌肉，減緩吞嚥困難。假使因病導致吞嚥困難，除本身疾病主治醫師外，最好也要會診復健科，找尋改善方式。
台大醫院復健科主治醫師王亭貴表示，年長者因神經與肌肉退化，讓吞嚥動作不順暢，大多數都從喝水嗆到開始，由於液體流動速度較快，如果喉嚨肌肉動作不夠快，水就會跑到氣管嗆到，一般而言，最後還有聲帶阻隔，人體會反射咳嗽排出，如果嗆到的不是水，而是大體積食物卡著氣管，就很可能窒息。
王亭貴提醒，春節常見的食材年糕，對吞嚥退化或吞嚥困難民眾而言，是比較危險的食材。當咀嚼時舌上肌已經要把年糕往食道送，但舌下肌沒有準備好，將氣管閉鎖連通食道，吃年糕就會有下落氣管的風險，如果年糕比較大塊，將氣管完全堵塞，就會導致呼吸困難而窒息，如未能即時搶救有可能失去生命。
王亭貴強調，家中若有吞嚥困難病患，準備食材一定要切小塊方便咀嚼。特別是年糕，食用前可以先喝口水溼潤口腔和喉嚨，再慢慢吃，千萬不可以快，讓吞嚥相關肌肉有時間動作反應。另外，藥局或醫藥專門店，都可以購買到增稠劑，讓水變稠流速就會變慢，也就不容易嗆到，喝水也就比較安全。
一般退化性吞嚥困難，可以藉由喉嚨肌肉訓練改善。王亭貴說明，吞嚥時會動用到舌上肌與舌下肌，吞東西時會感覺喉嚨在用力。最基本訓練動作，就是反覆舌後周邊肌肉用力；也可以拿1顆球，用下巴夾緊出力；或是躺在床上，雙肩輕鬆平放不出力，下巴用力將頭抬起，眼睛盡量直視肚臍方向，但由於訓練運動必須憋氣，高血壓患者在訓練時，要注意血壓與訓練強度。
王亭貴補充，不僅是退化，頭頸部癌症治療、帕金森氏症、失智症等，也都可能導致吞嚥困難，不一定能純靠自我鍛鍊，就能保持或改善。如果發現吞嚥長期不佳，甚至明顯越來越差，一定要馬上就醫，找出導致吞嚥困難的實際原因，再藉由復健科來確認如何維持吞嚥功能。
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