美國這個花大錢反恐與防恐的國家，恐怕沒想到自家的高等衛生機構也可能搞出生化危機。地位崇高的美國國家衛生研究院(National Institute of Health, NIH)於日前在一個老舊不設防的實驗室冰櫃中，發現 6 瓶天花病毒。美國疾病控制中心(CDC)迅速採取行動，確認瓶子中的內容物，並初步判斷應該沒有大礙，不過這個事件曝露出的政府機構在危險物品的控管上有漏洞產生，引起美國各界重視。
搬家挖到「寶」
這個冰櫃所屬的實驗室，原本是屬於 NIH，在 1970 年代轉移給美國食品藥物管理局(FDA)。7/1 那天，FDA 在進行計畫搬遷新址的時候，在整理東西時無意發現這個老冰櫃裡有 16 個裝了東西的小瓶，其中有 6 瓶的標籤寫的是 “Variola"，也就是天花的正式科學名稱。另外 10 瓶並沒有貼標籤。他們一發現這個狀況就緊急通知 CDC，CDC 隨即派了三位專家前來，經之後的檢驗證實這 6 瓶確實都是冷凍且乾燥的天花病毒，其他瓶子並不是。
CDC 表示，到目前為止還沒有發現是誰經手，也沒發現已有使用的跡象，NIH 的生化安全專家也認為目前沒有跡象顯示有人會被感染的可能。CDC 認為這 6 瓶天花病毒可能是 1950 年代以來做實驗用的樣本，但他們仍將繼續調查是誰在處理這些樣本，以及，為何最後放進這個無人管理的冰櫃中。他們也將做進一步的實驗，確認這些小瓶中的天花病毒是否還存活，然後再把它們銷毀。
天花絕跡 36 年恐成恐攻武器
這個事件為什麼引起一陣緊張？因為天花在地球上絕跡已經 36 年了。自 1977 年最後一個「自然發生」的天花案例後，世界衛生組織於 1980 年正式宣佈天花絕跡，而預防天花的牛痘疫苗，在台灣於 1979 年停止接種，因此大約六年級中段班開始的民眾，對天花是沒有防禦能力的。
▲1979年後台灣已經停止接種牛痘疫苗。（圖片來源：Wikimedia Commons）
這種情形在其他國家相去不遠。天花與人類相糾纏一萬年，致死人數恐怕有十幾億人，哥倫布發現新大陸後，美洲原住民估計有九成死於天花；現代國家害怕的則是天花病毒可以改製成生化武器，成為恐怖份子新寵。正因如此，5 月初在西亞國家喬治亞發現新品種的類天花病毒感染人類，才會引發各界高度關注。而這次 NIH 的事件還不是「類」天花病毒，而是天花病毒本身。
最後一個天花案例發生在實驗室
這事件同時還觸動另一條敏感的神經，就是全球真正最後一個天花案例是在實驗室中遭到感染。1978 年一位醫學攝影師 Janet Parker 在英國伯明罕大學實驗室裡不小心感染了天花，最後身亡。這件事的影響是實驗室的主持人 Henry Bedson 受不了內心的煎熬而自殺，而從此全球研究用的天花病毒都銷毀或集中到美國 CDC 位在亞特蘭大的總部，以及前蘇聯的俄羅斯國立病毒學與生物技術研究中心(State Research Center of Virology and Biotechnology, VECTOR)。
也就是說，這 6 瓶天花病毒可能真是當年的漏網之魚，而且所幸沒有再一次引發實驗室內感染。
▲天花病毒侵襲人類皮膚（圖片來源：U.S. Centers for Disease Control and Prevention）
事實上自 1979 年各國同意集中或銷毀天花病毒後，一定還有許多天花病毒並沒有拿出來，除了可能是別有居心故意藏匿起來，也有可能是像這次 NIH/FDA 的情形一樣屬於管理不善的結果。其實就算是一個普通家庭，都有可能在整理「古老」的舊物儲藏室後，像挖寶一樣找到一些意料之外的古董，不過像這次 NIH 挖出來的「古董」可就不能隨隨便便，因為天花病毒是應該要放在第四級（最高級）的生物安全實驗室才行，放在沒人管的老冰櫃中幾十年，暴露出的就是如此一個龐大的機構末梢神經痲痺的問題，已經到了無法再忽視的地步。
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